李怀懿捏了捏眉心，语气疲惫， “传朕口谕，让探子潜入越国都城之中，查探昔日越国十七公主，有何喜好，有何厌恶，任何事迹皆可，越详尽越好。”
在姜鸾来到越国之前，虽然李怀懿也曾让人打探过这个越国公主的秉性，但这不过是惯例罢了。他从未了解过姜鸾的喜好和厌恶，哪怕之前宠她时，赏下的布匹首饰，也是他觉得女子应会喜欢的。
侍人应了是，借着摇曳烛光，瞥见陛下眼下乌青一片，显是长久没有睡好。他暗暗摇了摇头，迅速地把陛下的命令传达下去。
不过两日，探子就传回消息。
“回禀陛下，昔日贵妃娘娘在越国之时，似乎并不被重视，无论是坊间还是宫中，对她的事迹评价都很少。末将只查探到贵妃娘娘性情平和懒散，最厌恶沉重的首饰，曾笑言这些首饰压得她抬不起头。”
探子久驻越国都城，统领着两百余名手下，负责越国情报的搜集和整理。天下各国，都常常做这样的事情。
李怀懿坐在太师椅上，没有发声。
探子仍在回禀：“贵妃娘娘喜好鲜嫩花朵，昔日越国有一贵族子弟，向贵妃娘娘献上名贵的金丝贯顶，让她展露欢颜。除此之外，贵妃娘娘似乎没有什么特别的喜好，素日只爱和庄太妃、八王爷亲近玩闹。”
庄太妃和八王爷，是姜鸾的母妃和八弟。
李怀懿沉吟了一会儿，将探子挥退，过了一会儿，又将人重新传进来。
探子满脸疑窦，“陛下还有何吩咐？”
“你去越国，”李怀懿的修长手指轻敲桌面，“去把越国的八皇子扶上皇位。”
探子心头震荡，忍不住抬起头。
他知道，越王败了秦越之战后，必将面对险恶的局势，但是，陛下主动去干涉他国的内政，还是在询问贵妃之事后，他很难不去多想。
“若有力不能逮之处，可向国中求援，听明白了吗？”李怀懿声音清淡，目光落在窗外，寂静悠远。
“是，末将明白。”探子见李怀懿摆了摆手，便揣着满腹烦杂心思，告退离去。
李怀懿独自坐在书房里，凝望着窗外的一株红杏。他知道，自己很快就要离开潼武关了，还有数不清的战事在等着他。
李怀懿起身，打开屋门，守在门外的侍人殷勤地迎上来。他将这些人挥退，缓步走到红杏树前，将枝头初绽的第一朵花折下。
她爱鲜花，他便为她带回远方的花朵。
四周寂静无声，只余春鸟啼鸣。
李怀懿低眉，捻了捻花枝，心头滚过万千思绪。
——待到她的八弟坐上皇位……到时候，可就不是他逼迫她了。
——而是她自己求上来的。
……
一个月后。
滂沱的夜雨一遍遍冲刷着越国皇宫的地面，在东南角一处偏僻的宫殿里，姜鸾的母妃庄太妃，捏着一封信笺，正在和越国的八王爷姜佐承说着话。
“小八，你想好了吗？阿鸾给你的两个选择，你要选哪个？”摇曳的烛火映在庄太妃的脸上，她大约三十多岁，容色疲倦，却仍然可见其年轻时的美丽。
数个月前，姜鸾派裴姬蓝传来急信，信上说，世家对现任越王不满，越王为转移矛盾，对秦国出兵。
姜鸾还说，越王应会落败，让八弟和母妃根据自己的心意，或斩杀越王，与其他皇子争夺皇位，或远远避开，找个安居之所度过余生。
因越国先王曾盛宠过庄太妃，先王的皇后——也就是现在的越国太后——对庄太妃及其所出的孩子很不满，在姜佐明登基后，她多次磋磨庄太妃，姜鸾有所耳闻，故而献出此计。
“我欲趁着兵乱，斩杀陛下！”姜佐承激动地道，“连老天爷也在助我，数日之前，我在街上闲逛，竟被引荐入金家！”
金家是越国最有权势的世家，掌握无数的精兵良将，门客无数。这样的金家，自来是对姜佐承不屑一顾的，越国的皇子很多，他除了容貌，并没有什么出彩的。
庄太妃叹了口气，温柔地道：“虽然你的阿姐说，以你之秉性，远远避开这场争夺，才是良策，但既然你已经下了决心，就去做吧，我和你的阿姐，都会支持你的。”
姜佐承眸中精光闪动，他知道自己的才能不算出众，但这几日，国中乱了起来，竟有好几个谋士投于他的麾下。
他们还说，贤主不必事事躬亲，只要有识人之能和仁德之心，必能获天下百姓拥戴！
他还见到了金家的世子！那个三十多岁的世子，对他言语恭谨，甚为敬重。
姜佐承握紧了拳头，对庄太妃道：“母妃，你放心！待我荣登大宝，我必让你和阿姐，都过上好日子！”
庄太妃眼圈一红，点了点头，温声道：“好，母妃知道了，你也要多加小心。”
……
“大秦最近的征战，会不会太频繁了？”
秦国皇宫里，姜鸾一边拿起果盘中的寒瓜，一边问含霜。
已经入了夏，长乐宫里放了冰块，寒瓜也被冰镇过，凉丝丝的，很解暑。
含霜笑道：“这是大秦一贯的战略，全国青壮男子亦兵亦农，以上一场战事之所得，继续对他国征战，扩大战果。”
姜鸾：“这样的法子确实高效，以战养战，胜敌益强。”
这片大地上，昔日最强的越国已经落败敌手，李怀懿开启了强秦的时代。他夺占潼武关后，并未继续攻打越国，而是在修生养息半个月后，以潼武关为跳板，攻击相邻的齐国。
这回，李怀懿没有越国的相助，却势如猛虎，一路打入齐国的凤城——这是距离齐国国都最近的城池。
天下剩余诸国都已经慌了，但因为上次联军的未战而散，他们已经无法兴起强烈的抵抗之心。齐国的国君急得汗流浃背，求助于越，但越国正值内乱，原先的越王在半夜被人割了脑袋，齐王的国书发出去，甚至没有人接收。
含霜笑道：“怎么，娘娘思念陛下了？”
“怎么会呢？”姜鸾又拿起一片寒瓜，笑道，“这样的日子，本宫过得正好呢，希望陛下常年在外征战，不要回宫才好。”